Ammatillisia termejä
Usein kuulee puhuttavan palomiehistä, on kyse sitten ammattipalomiehistä tai vapaapalokuntaan kuuluvista henkilöistä. Tarkemmin palomiehen nimike tarkoittaa kuitenkin nimenomaan ammattipalomiestä, joka toimii virkasuhteessa pelastuslaitokseen. Palomies on suorittanut pelastajatutkinnon, ja työskentelee päätoimisesti palomiehenä. Pelastajatutkinnon suorittaminen kestää noin puolitoista vuotta, ja se on 90 opintopisteen suuruinen tutkinto. Koulutukseen pääsyn edellytyksenä on hyväksytyt soveltuvuustestit ja kuntotesti.
Muut pelastuslaitoksessa työskentelevät henkilöt eivät myöskään ole nimikkeeltään palomiehiä. Kuten eivät myöskään vapaapalokunnissa tai sopimuspalokunnissa työskentelevät henkilöt. He ovat palokuntalaisia tai sammutusmiehiä. Heiltä ei vaadita ammatillista tutkintoa, eikä heillä ole näin myöskään pätevyyttä työskennellä palomiehen tai muun vastaavan ammattimiehen virassa. Heille ei myöskään tehdä soveltuvuustestiä.
Vapaapalokunnassa on henkilöitä eri aloilta
Vapaapalokuntatoimintaan on kautta sen historian hakeutunut monenlaisia henkilöitä, ammattiryhmästä tai koulutustaustasta riippumatta. Vapaapalokuntien historia Suomessa onkin ainutlaatuinen siinä, että se ei ole 1800–1900-luvun sääty-yhteiskunnan aikanakaan erotellut jäseniään luokkien mukaisesti, vaan vapaapalokuntaan on voinut hakeutua mistä yhteiskuntaluokasta vain.
Vapaapalokunnissa on varsinaisen hälytystoiminnan lisäksi myös usein muuta toimintaa ja erilaisia jaostoja. Ne järjestävät monenlaista virkistystoimintaa ja aktiviteettiä, kuten tansseja vaikkapa vapaapalokunnan virkistystoiminnan rahoittamiseksi. Monipuolisella toiminnalla on voitu tarjota kaikille halukkaille tehtäviä vapaapalokunnissa, oli jäsen sitten toimitusjohtaja, yrittäjä, kuntoilija tai vaikkapa kasinopeluri, joka hankkii elantonsa online-kasinoiden Supernopeat kotiutukset -sijoituksilla. Vapaapalokuntaan voi myös liittyä jo lapsena, ja monella harrastus kulkeekin mukana läpi elämän. Monessa perheessä palokuntatoiminta on koko perheen yhteinen harrastus.
Vapaapalokunnissa toimiminen on siis vapaaehtoista harrastustoimintaa, ja sinne voi hakeutua mukaan kuka vain. Vapaapalokunnan toiminnassa on toki monenlaisia toimenkuvia, ja siellä on myös varsin vaativia tehtäviä, kuten savusukeltajan ja sammutusmiehen tehtäviä. Vapaapalokunnissa näihin tehtäviin kurssitetaan, ja henkilölle saatetaan tehdä esimerkiksi kuntotestejä, jotta tehtävässä varmasti pärjää fyysisesti.
Kursseja, joita vapaapalokuntaharrastajille järjestetään ovat esimerkiksi perehdyskurssi, sammutustyökurssi ja savusukelluskurssi. Ensivastekurssi, pintapelastuskurssi tai öljyvahingontorjuntakurssi antavat myös mielenkiintoisia ja vaativiakin taitoja kiinnostuneille. Kunkin vapaapalokunnan toiminta on toiminta-alueen tarpeen mukaista, ja sopimuspalokuntana vapaapalokunta vastaa sopimuksessa määritellyistä tehtävistä. Näitä voivat olla palohälytystoiminnan lisäksi myös ensivastetoiminta ja pintapelastustoiminta. Näistä erityisalueista kiinnostuneiden kannattaa hakeutuakin kyseisiä toimia harjoittaviin vapaapalokuntiin.